Итальянскому композитору Ферруччо Бузони, автору оперы «Арлекин», довелось жить на переломе двух столетий — XIX и XX веков, когда творили такие гении, как Скрябин, Рахманинов, Малер, Дебюсси, Стравинский. Это была эпоха музыкальных открытий и революций… Вот и для Бузони, знаменитого пианиста-виртуоза и незаурядного композитора, главной целью творчества стало «обновление и оживление» музыки. «Свободным родилось музыкальное искусство, и удел его — стать свободным», — утверждал он в своем трактате «Эскиз новой эстетики музыкального искусства».
Итальянец, учившийся в Австрии и долго живший в Германии, Бузони считал европейцев единой нацией и во время Первой мировой войны отказывался выступать в странах, которые принимали в ней участие. В результате оказался в изгнании в Швейцарии, где и написал две одноактные оперы, ставшие манифестом его творчества — «Арлекин» и «Турандот». Обе — в итальянском духе, но с либретто на немецком языке. Премьера обеих состоялась в один вечер 11 мая 1917 года в Цюрихе, причем дирижировал сам автор.
«Арлекин, или Окна» — опера необычная. Это великолепный образец итальянской комедии дель арте, с ее бесконечной импровизацией, гротеском, буффонадой и масками-шаржами. На спектаклях комедии дель арте всегда царила атмосфера непринужденного веселья, публика беспрерывно хохотала над проделками, трюками и шутками своих любимцев-актеров. Всё это и вдохновило Бузони на создание своего «Арлекина».