Картина первая
Новгородцы пируют, славя свою вольницу. Гусляру Садко велят петь о богатстве города и красоте купеческих жен, а он поет о своей мечте — о дальних морях, недоступных новгородцам, ибо ни одна река не соединяет Ильмень-озеро с морем. Садко прогоняют с пира.
Картина вторая
Уйдя от людей, Садко поет для дубравы, тростника, Ильмень-озера. Дочери Морского Царя услышали его и выходят на берег. Младшая из сестер, царевна Волхова, ведает: Садко — ее суженый. Чтобы он смог достичь дальних морей, она дарит ему рыбок золото перо.
Картина третья
Молодая жена Садко Любава Буслаевна всю ночь напрасно прождала мужа. Возвратившись, он рассказывает, как посмеялись над его мечтой торговые гости. Но теперь, зная о драгоценных рыбках, гусляр готов биться об заклад, поставив свою голову против всех новгородских товаров. Любава Буслаевна молится о спасении мужа.
Картина четвертая
В Новгороде идет торговля. Садко объявляет о чуде: в Ильмень-озере водится рыба золото перо. Он бьется об заклад и выигрывает, теперь Садко богат. Гусляр просит иноземных гостей рассказать о своих странах, чтобы решить, куда направиться. Садко с дружиной отплывает. Любава Буслаевна в отчаянии.
Картина пятая
Двенадцать лет Садко благополучно плавал по морям и удачно торговал. Морской Царь требует его к себе.
Картина шестая
Садко попадает в подводное царство. Морскому Царю полюбились его песни. Владыка соглашается выдать за гусляра царевну Волхову. Под водой начинается веселый свадебный пир — а на поверхности океана разыгрывается буря.
Внезапно появляется богатырь в образе калики перехожего и объявляет: власти Морского Царя пришел конец, Волхова отправится на землю и станет рекой, Садко будет служить песней родному Новгороду.
Картина седьмая
Садко просыпается на земле. Волхова превратилась в реку, соединившую Ильмень-озеро с Ладогой. Любава Буслаевна все это время ждала Садко — и вот спустя двенадцать лет дождалась. Новгородцы славят море и Волхову-реку.