Картина первая
…Соловей пел так чудесно, что его заслушивался, забывая о своем неводе, даже бедный, удрученный заботами рыбак. «Господи, как хорошо!» — вырывалось у рыбака…
И вот в лес, где обыкновенно распевал соловей, отправилась чуть не половина всех придворных китайского императора. Шли, шли, вдруг замычала корова.
— О! — сказали молодые придворные. — Вот он! Какая, однако, сила!
— Это мычит корова! — сказала кухарочка. — Нам еще далеко до места.
В пруду заквакали лягушки.
— Чудесно! — сказал Бонза.
— Нет, это лягушки! — сказала опять кухарочка. — А вот и он сам!
И она указала на маленькую серенькую птичку, сидевшую в ветвях…
Картина вторая
При дворе шли приготовления к празднику. Все придворные были в полном сборе; позволили стоять в дверях и кухарочке — теперь ведь она получила звание придворной поварихи. И соловей запел так дивно, что у императора выступили на глазах слезы… Император был очень доволен и сказал, что жалует соловью свою золотую туфлю на шею. Но соловей поблагодарил и отказался, говоря, что довольно награжден и без того.
— Я видел на глазах императора слезы — какой еще награды желать мне!
— Вот самое очаровательное кокетство! — сказали придворные дамы и стали набирать в рот воды, чтобы она булькала у них в горле, когда они будут с кем-нибудь разговаривать.
Японские послы доставили императору искусственного соловья, похожего на настоящего, но осыпанного бриллиантами, рубинами и сапфирами. На шейке у птицы была ленточка с надписью: «Соловей императора японского жалок в сравнении с соловьем императора китайского». Тридцать три раза пропел он одно и то же и не устал. Никто и не заметил, как живой соловей вылетел в открытое окно и унесся в свой зеленый лес…
Картина третья
Прошло еще пять лет, и страну постигло большое горе: все так любили императора, а он, как говорили, был при смерти. Бедный император почти не мог вздохнуть… Из складок бархатного балдахина выглядывали какие-то странные лица: одни гадкие и мерзкие, другие добрые и милые. То были злые и добрые дела императора, смотревшие на него, в то время как Смерть сидела у него на груди.
— Помнишь это? — шептали они по очереди. — Помнишь это? — и рассказывали ему так много, что на лбу у него выступал холодный пот.
Вдруг за окном раздалось чудное пение. То прилетел, узнав о болезни императора, живой соловей. Он пел, и призраки все бледнели, кровь приливала к сердцу императора все быстрее; сама Смерть заслушалась соловья и все повторяла: «Пой, пой еще, соловушка!»