ПИРУШКА
Царский опричник Григорий Грязной впервые в жизни испытал чувство всепоглощающей любви. Напрасно он засылал сватов к отцу полюбившейся ему Марфы: купец Собакин наотрез отказал ему, поскольку Марфа уже просватана за боярина Ивана Лыкова.
К Григорию приходят гости. Среди них Малюта Скуратов, царский лекарь Бомелий и Иван Лыков, недавно возвратившийся из заморских стран. Грязной тайно просит лекаря достать такое снадобье, которым можно приворожить девушку, обещая щедро наградить за услугу. Их разговор подслушала любовница Грязного Любаша. Она не уступит своего счастья и жестоко отомстит злодейке-разлучнице.
ПРИВОРОТНОЕ ЗЕЛЬЕ
Улица в Александровской слободе. Марфа рассказывает Дуняше о любимом женихе, Иване Лыкове. Беседу девушек прерывает грозный призрак — царь Иван прошел в отдалении, заглядевшись па них. В сумерках к дому Собакиных подкрадывается Любаша. Красота Марфы поражает ее. Любаша решает погубить соперницу, подменив ядом приворотное зелье, выпрошенное Грязным. Бомелий готов выполнить ее просьбу, но взамен требует любви. Любаша соглашается на позорную сделку.
ДРУЖКО
В доме Собакиных идут приготовления к свадьбе. Пора уж справить её, да помешали царские смотрины, на которые собрали во дворец самых красивых девушек. Лыков обеспокоен, взволнован и Григорий. Наконец возвращается Марфа. Все успокаиваются, поздравляя жениха и невесту. Воспользовавшись случаем, Грязной незаметно подсыпает в чарку Марфы зелье. Внезапно появляется Малюта с боярами: царь избрал в жены не Дуняшу, как надеялись влюблённые, а Марфу.
НЕВЕСТА
Собакин глубоко опечален болезнью дочери, от которой ее никто не может излечить. Грязной докладывает Марфе, что под пыткой Лыков сознался в намерении извести зельем невесту государя и за то казнён. Марфа не выдерживает тяжести горя. Её помутившемуся разуму кажется, что перед ней не Грязной, а любимый жених Ваня. Ему она рассказывает о своем чудном сне. Видя безумие Марфы, Грязной в ужасе: вместо того, чтобы приворожить, он погубил её. Не в силах снести душевных мук, Грязной признаётся в совершенном им преступлении — он отравил Марфу и оклеветал Лыкова. Любаша сознается, что это она подменила зелье, и в ярости Грязной убивает её. Сам же он готов принять любые муки, чтобы искупить страдания любимой.